Riscurile climatice sunt rezultatul interacțiunii dintre hazardele climatice pe de o parte, și vulnerabilitatea și expunerea societății la aceste hazarde, pe de altă parte.
Hazardele climatice sunt evenimente hidrometeorologice (cicloni tropicali, furtuni, tornade, secetă, ploaie, grindină, zăpadă, fulgere, ceață, vânt, temperaturi extreme), care pot provoca pierderi de vieți omenești sau afectarea stării de sănătate, daune proprietății și mijloacelor de existență, perturbări sociale și economice, sau degradarea mediului. Principalii factori determinanți ai hazardelor climatice includ oscilațiile de temperatură, intensitatea precipitațiilor, viteza vântului, dar și altele, cum ar fi creșterea nivelului mării, a salinității și temperaturii apei, influențate la rândul lor atât de variabilitatea naturală, cât și de activitățile antropice.
Vulnerabilitatea și expunerea sunt influențate de procesele socioeconomice din cadrul societății, inclusiv modelele de dezvoltare socioeconomică, măsurile luate atât pentru adaptare, cât și pentru atenuare, precum și guvernanță în general. Trebuie remarcat faptul că inegalitățile care provin din procesele de dezvoltare în cadrul societății pot duce la vulnerabilitate și expunere diferențiate. Ca rezultat, diferite grupuri sociale pot fi expuse riscurilor climatice în mod diferit.